Robben Island en hélicoptère : ce que vous verrez, et ce que vous ne verrez pas

Depuis le V&A Waterfront, Robben Island n’est qu’une ligne grise à l’horizon. Depuis un hélicoptère au-dessus de Table Bay, elle devient un lieu : environ cinq kilomètres carrés de terre basse, entièrement plate, bordée d’une frange d’écume blanche là où la houle se brise sur les rochers, avec un petit port côté terre.

On y trouve plus de constructions que ce que l’on imagine. Un village de maisons, une église, le phare sur Minto Hill, le complexe pénitentiaire avec ses cours d’exercice, des routes qui mènent à la carrière. Vue d’en haut, la carrière est ce qui coupe la conversation : une cicatrice pâle au milieu d’une île plate, et la raison pour laquelle tant de personnes détenues ici en sont reparties avec une vue abîmée.

Ce que l’altitude ajoute, c’est la relation. Depuis l’île, le continent est un panorama. À six cents mètres, on voit les deux à la fois — l’île, sept kilomètres d’eau froide, et la ville avec Table Mountain qui la surplombe, assez proche pour être lisible et impossible à atteindre. Personne n’a besoin d’expliquer ce que cela signifiait. C’est simplement visible.

C’est aussi la limite honnête de ce qu’un vol peut offrir ici. Vous verrez la forme du lieu et la distance à travers la baie. Vous ne verrez pas une cellule, n’entendrez pas un guide qui y a été détenu, et ne vous tiendrez pas dans la carrière. Cela, c’est la visite en ferry, et c’est la raison de la faire.

Le ferry depuis le V&A Waterfront part plusieurs fois par jour, dure environ trois heures et demie au total, et comprend un tour de l’île en bus ainsi qu’une visite de la prison guidée par un ancien détenu. C’est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO et l’une des visites de musée les plus marquantes au monde. Son coût ne représente qu’une petite fraction d’un vol en hélicoptère.

Un vol en hélicoptère au-dessus de Table Bay coûte à partir de €156 et montre la géographie plutôt que l’histoire. Douze minutes au-dessus de la baie et du centre-ville vous offrent l’île en arrière-plan, le port qui l’approvisionnait et la montagne qu’elle fait face.

Si vous faites les deux, faites le vol d’abord. Voir l’île comme un objet dans une baie — petite, basse, proche — donne à la traversée en ferry, un jour plus tard, un tout autre relief. Si vous n’avez le temps que pour une seule activité et que l’histoire est la raison de votre venue, prenez le ferry sans hésiter.

Une note pratique : le terminal du ferry et l’héliport sont à quelques minutes de marche l’un de l’autre au Waterfront, donc un vol le matin et un ferry l’après-midi est une journée facile à organiser — et le ferry dépend bien plus de la météo que la plupart des visiteurs ne l’imaginent, donc le laisser pour le dernier après-midi d’un voyage est un pari risqué.

Table Bay est la face nord du Cap, et chaque vol qui part au-dessus d’elle offre les mêmes trois éléments dans un seul cadre : le port, l’île et la longue courbe de côte qui remonte vers Bloubergstrand.

La baie est peu profonde, exposée au nord-ouest et historiquement dangereuse — c’est la raison d’être du brise-lames et celle pour laquelle l’ancien port a été construit là où il se trouve. Le terminal à conteneurs du côté est est le port le plus actif de cette côte, et depuis les airs, les piles de conteneurs forment une grille de couleurs qui se photographie étonnamment bien contre l’eau grise.

Bloubergstrand, à l’autre extrémité de la courbe, est l’endroit d’où est prise la photo de carte postale de Table Mountain — le sommet plat s’élevant derrière une plage avec des kitesurfeurs dessus. Les vols ne vont généralement pas aussi loin au nord, mais vous pouvez voir toute la géométrie de ce cliché depuis les airs, ce qui explique pourquoi il fonctionne.