Vols en hélicoptère au V&A Waterfront : la plateforme, l’enregistrement et l’heure qui l’entoure

L'arrivée. L'héliport n'est pas un aéroport et n'en a pas l'air. Vous entrez depuis le quai, donnez votre nom à un bureau et remettez la pièce d'identité avec laquelle vous avez réservé. En été, la petite salle d'attente est bondée ; en hiver, vous êtes peut-être les seuls.

La pesée. Tout le monde est pesé, discrètement et sans commentaire. Il ne s'agit pas du prix du billet — c'est parce qu'un avion léger doit être équilibré, et le pilote a besoin de savoir où placer les passagers. C'est aussi pourquoi personne ne peut vous garantir une place précise sur un vol partagé tant que la feuille de chargement n'est pas établie.

Le briefing. Cinq minutes, et cela vaut la peine d'écouter attentivement. Comment fonctionne le harnais, quelle porte utiliser, comment marcher vers et depuis l'appareil, et la règle que tout le monde retient ensuite : ne jamais marcher vers la queue. Les casques sont distribués ici sur la plupart des vols, et c'est grâce à eux que vous entendez le pilote.

La marche vers l'aire d'atterrissage. Vous êtes accompagnés en groupe, généralement avec les rotors déjà en marche. C'est bruyant, venteux et légèrement cinématographique, et les chapeaux s'envolent. Le pilote ou un membre de l'équipe au sol place les passagers dans l'ordre exigé par les poids.

Le vol. De douze à quarante-huit minutes selon ce que vous avez réservé. Le pilote commente la côte à travers les casques et effectue généralement chaque virage deux fois pour que les deux côtés de la cabine profitent de la vue.

Après. Photos sur le tarmac, et sur deux des offres, une coupe de champagne. Puis vous retournez au Waterfront et la matinée vous appartient encore.

La plupart des vols panoramiques en hélicoptère dans le monde commencent par un trajet en voiture. On se rend à un aérodrome en périphérie, on attend dans un baraquement, et le vol doit être assez long pour justifier le déplacement. Cape Town ne fonctionne pas ainsi. L’héliport est dans le port, qui est dans la ville, qui est sous la montagne — si bien que l’appareil survole les plus beaux paysages environ quarante secondes après avoir quitté le sol.

Cela a trois conséquences à connaître lors de la planification. Les vols courts sont réellement viables ici : douze minutes ne signifient pas douze minutes de transit et un aperçu, mais douze minutes de ville, de montagne et de littoral. Un vol s’insère dans une matinée, avec un café avant et après. Et une annulation ne vous coûte presque rien : si le vent vous fait perdre votre créneau, vous êtes au Waterfront, pas bloqué sur un aérodrome à une heure de votre hôtel, et reprogrammer pour le lendemain matin relève de la conversation, pas d’un problème logistique.

Cela signifie aussi que le vol a une forme inhabituelle du point de vue du passager. Pas d’attente. On vous fait sortir, on vous attache, et le port s’éloigne presque immédiatement — c’est pourquoi tant d’avis sur le vol de douze minutes décrivent les trente premières secondes plutôt que ce qui a suivi.

Le V&A Waterfront est un port en activité qui abrite par ailleurs un centre commercial, et depuis un hélicoptère, cet ordre est évident d’une manière qu’il n’est jamais au sol. Remorqueurs et bateaux de pêche sont amarrés côte à côte ; la cale sèche contient souvent quelque chose d’énorme ; le pont tournant s’ouvre pour laisser passer les yachts tandis que les gens font la queue pour le traverser.

Les deux bassins ont été construits dans la seconde moitié du XIXᵉ siècle et nommés d’après la reine Victoria et son fils Alfred, d’où viennent les initiales. Tout ce que vous voyez depuis l’héliport — la tour de l’horloge, les silos, le brise-lames — appartient à ce port plutôt qu’au développement commercial qui a grandi autour plus tard.

Pour le vol, cela compte pour une raison pratique : la première chose dans votre hublot n’est pas un paysage, mais de la machinerie. Grues, conteneurs, bateaux, le dock. Puis l’appareil vire et le centre-ville s’ouvre avec la montagne en toile de fond, et le contraste entre ces deux cadres — port industriel, puis cette montagne — est ce qui rend le début d’un vol à Cape Town différent du début d’un vol ailleurs.

C’est aussi pourquoi le Waterfront est un endroit judicieux pour passer l’heure qui suit l’atterrissage. L’aquarium, le marché alimentaire et les excursions en bateau vers Robben Island partent tous à moins de cinq minutes à pied de l’héliport, si bien qu’un vol à neuf heures du matin s’intègre dans une journée bien remplie par ailleurs.